Os popularmente chamados “falsos-cactos” são plantas de diferentes grupos botânicos que apresentam a clássica e conhecida “forma de cacto” – escassez ou ausência de folhas e formato colunar cilíndrico ou dividido em algumas quinas - porém não pertencem à família Cactaceae propriamente dita. Estas plantas são de táxons como Euphorbiaceae, Apocynaceae e Asteraceae, que também costumam ocorrer em ambientes abertos e ensolarados, muitas vezes pedregosos. Portanto, estiveram sujeitas, por muito tempo, a pressões evolutivas semelhantes às experimentadas pelos cactos verdadeiros, o que sugere um processo de analogia evolutiva.
Paradoxalmente, algumas espécies de cactos verdadeiros, como a flor de maio (Schlumbergera truncata), pitainha (Epiphyllum phyllanthus), cacto-serrote (Selenicereus anthonyanus), ora-pro-nobis (Pereskia grandifolia), rabo-de-arara (Lepismium houlletianum) e o cacto-macarrão (Rhipsalis braccifera), não apresentam o característico formato de cacto e vivem em ambientes bem mais úmidos e sombreados. Muitos são achatados e epífitos, habitando sob a sombra de árvores ou arbustos.
Apesar de, taxonomicamente, tais espécies não serem cactos verdadeiros, na prática da jardinagem e do paisagismo podem ser tratados como um, tanto do ponto de vista da necessidade de luz e água, quanto do uso paisagístico propriamente dito, já que tem o formato clássico dos cactos.
Esta questão é potencialmente muito interessante de ser trabalhada em educação ambiental e em aulas de botânica ou evolução biológica, seja como mera curiosidade ou de forma mais aprofundada, abordando temas como fisiologia e morfologia vegetal e taxonomia.
Entre as espécies mais comuns de falsos-cactos, pode-se citar:
Candelabro (Euphorbia trigona) - Clube Belo Horizonte, na orla da Pampulha. 19/07/2021
Cacto-candelabro (Euphorbia ingens). 28/03/2022
Cacto estrela (Stapelia hirsuta) - maio/2023
Cipó-de-cumanã-de-diamantina (Euphorbia sipolisii) - Parque Estadual do Rio Preto. 17/08/2024
Dica: uma forma fácil de diferenciar os falsos-cactos dos cactos-verdadeiros é por meio da verificação da presença de látex branco nos falsos. A família Cactaceae não apresenta esta característica que, por sua vez, é muito frequente em indivíduos de Euphorbiaceae e Apocynaceae, que protagonizam várias espécies que se parecem cactos mas não são. Para tanto, basta fazer uma pequena avaria (com uma faca ou qualquer objeto minimamente pontiagudo) na haste da planta.