A Reserva Particular do Patrimônio Natural (RPPN) Santuário do Caraça (RPPNSC) é uma Unidade de Conservação (UC) de Uso Sustentável localizada entre os municípios de Santa Bárbara e Catas Altas (limítrofe com Mariana e Ouro Preto), em Minas Gerais. Desde abril de 1994, mês e ano de sua criação, são 10.187 ha de vegetação campestre, savânica e florestal preservados dentro do domínio da Mata Atlântica, porém próximo da divisa com o Cerrado e com influência dele.
Mapa da RPPN Santuário do Caraça, com informações sobre localização, biomas e hidrografia.
De acordo com o Plano de Manejo da UC, a área apresenta as seguintes fitofisionomias: matas de galeria e matas ciliares, matas nebulares, matas de encosta, campo sujo, campo limpo e campo rupestre, porém entre florestas e campos, muitas transições são percebidas na forma de savanas. Apresenta muitos afloramentos de rocha, relevo montanhoso e, embora de forma irregular e em pequenos bosques, é uma área de ocorrência natural das araucárias. Chama a atenção a presença desta árvore do grupo das gimnospermas, uma vez que ela é muito mais comum no Sul do Brasil, devido ao clima mais frio:
Aspectos naturais da paisagem da RPPN Santuário do Caraça: vegetação florestal baixa, araucárias pontuais e a famosa montanha com formato de um rosto. 21/09/2014
Apesar da baixa latitude, a RPPN Santuário do Caraça apresenta altitude suficientemente alta para permitir o aparecimento de algumas araucárias isoladas. 21/09/2014
O Santuário do Caraça está inserido no Quadrilátero Ferrífero, na parte sul da Cadeia do Espinhaço, no Circuito da Estrada Real e no Circuito do Ouro. Devido a diversos interesses econômicos voltados à região, especialmente quanto à extração de recursos minerais (ferro, ouro, manganês, bauxita, etc), a Província Brasileira da Congregação da Missão (PBCM), proprietária do Santuário, tentou transformar a área em Parque Natural, sem sucesso. Posteriormente, em 30 de março de 1994, foi oficialmente reconhecida como RPPN. A UC corresponde a cerca de 83% da área total da Propriedade da PBCM.
O clima é tropical de altitude, caracterizado por verões moderadamente quentes e chuvosos e invernos secos e frios. O relevo e altimetria são muito inconstantes, desde cerca de 900 m até o máximo de 2072 m no Pico do Sol, e caracteriza-se pela presença de numerosas nascentes e cursos d’água encaixados entre as elevações e leitos encachoeirados, dentro das bacias do Ribeirão Caraça e do Córrego Capivarí. A fauna destaca-se pela presença do lobo-guará, que protagoniza a icônica foto da espécie na frente da igreja local – que pode ser vista no site oficial do Santuário (link abaixo).
Paisagem típica da RPPN Santuário do Caraça, marcada por vegetação savânica a florestal baixa. 21/09/2014
Uma das trilhas da RPPN Santuário do Caraça, com destaque para alguns pinus exóticos no local. 21/09/2014
Detalhe da vegetação na RPPN Santuário do Caraça. 21/09/2014
Protegido a nível federal, sob gestão do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio), e sob Parceria com a Prefeitura Municipal de Santa Bárbara, o Santuário do Caraça é uma instituição fundada pela Igreja Católica em 1774, portanto são cerca de 2 séculos e meio de história. Uma de suas principais atividades era o Colégio e Seminário, que “projetaram o Caraça no cenário social e eclesiástico brasileiro” e formaram mais de 11.000 alunos. Em 1968, após cerca de 150 anos de operação, um incêndio pôs fim às atividades escolares do Caraça e, hoje, no local, há um museu, onde estão localizados a Biblioteca do Caraça, o Arquivo Histórico-Documental e o Centro de convenções.
Além da proteção sob o nível ambiental, a RPPNSC também é protegida por sua riqueza histórica e cultural, como pode ser visto no trecho retirado do Plano de Manejo da UC: “Destacando-se pela sua importância histórica, cultural, educacional, religiosa e ambiental, o Santuário do Caraça foi tombado, em 27 de janeiro de 1955, pelo antigo Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (SPHAN), atual IPHAN” (Plano de Manejo da RPPN Serra do Caraça).
Além do contato com a natureza, das belas paisagens e mirantes naturais, a UC apresenta forte cunho religioso e oferece experiências espirituais diversas aos seus visitantes, especialmente no âmbito da Igreja Nossa Senhora Mãe dos Homens, presente desde a fundação da área no século XVIII. Como apoio logístico aos visitantes e turistas, há serviços de hospedagens, restaurantes, cantinas e outros inerentes a estadias em geral. O acesso é fácil por meio de estradas pavimentadas.
Um dos corpos d'água do Santuário do Caraça. 21/09/2014
Área de APP, como uma praia de rio, na RPPN Santuário do Caraça. 21/09/2014
O nome “Caraça” deriva do formato de um rosto humano na Serra do Espinhaço, visível de diferentes partes da UC e amplamente difundido pelo conhecimento popular, porém há uma segunda hipótese, menos conhecida, relacionada a um grande desfiladeiro presente na região.
Mais informações e detalhes quanto aos aspectos físicos e ambientais da UC (fauna, flora, hidrografia, espeleologia, geologia, história, gestão, entre muitos outros) podem ser encontrados no Plano de Manejo da UC e, para informações comerciais quanto a hospedagens, preços e atrativos em: https://santuariodocaraca.com.br/.