São ervas, subarbustos, arbustos, árvores ou trepadeiras, eretos, escandentes ou prostrados, perenes ou anuais, que podem apresentar indumentos variados ao longo do corpo, com ou sem acúleos. Apesar da variabilidade do porte, apresenta características morfológicas bem definidas e origem evolutiva comum (é monofilético), já descritas acima.
O Brasil Central é o principal centro de diversidade do gênero, com cerca de 200 espécies, muitas delas endêmicas, de ocorrência em populações pequenas, restritas a determinados hábitats, ameaçadas de extinção e pouco estudadas.
É o segundo gênero em número de espécies na flora do Brasil (BFG 2015), ocorrendo em todos os estados e domínios fitogeográficos, em diversas formações vegetais, desde as campestres até as arbóreas, inclusive em ambiente urbano de forma espontânea.
